北京大学成立于1898年，是戊戌变法的重要成果，也是中华民族在救亡图存、兴学图强过程中所催生的重要产物。最初命名为“京师大学堂”，它是中国近现代史上第一所由国家创办的综合性大学。辛亥革命后，于1912年正式更名为现名“北京大学”。
在中国悠久的文化发展历程中，古代曾设立太学、国子学、国子监等最高学府，对中国乃至世界教育史产生了深远影响。北京大学“上承太学正统，下立大学祖庭”，既延续了中华文化的脉络与传统教育体系，也标志着中国现代高等教育的起步。建校之初，它还承担着国家最高教育行政机关的职能，为推动中国现代学制的建立作出了重要历史贡献。
作为新文化运动的中心和五四运动的策源地，北京大学也是中国最早传播马克思主义和民主科学思想的发源地，以及中国共产党早期重要活动基地。它为民族解放、国家建设、社会进步与文明发展作出了卓越贡献，在中国现代化进程中始终发挥着重要的先锋作用。“爱国、进步、民主、科学”的精神，以及“勤奋、严谨、求实、创新”的学风，在这里代代相传、生生不息。
1917年，著名教育家蔡元培出任北京大学校长。他秉持“循思想自由原则，取兼容并包主义”，对北大进行了卓有成效的改革，极大地推动了思想解放与学术繁荣。陈独秀、李大钊、毛泽东，以及鲁迅、胡适、李四光等一批杰出人物，都曾在北京大学任教或任职。
1937年卢沟桥事变爆发后，北京大学与清华大学、南开大学南迁至长沙，共同组建国立长沙临时大学。1938年，学校继续西迁至昆明，更名为国立西南联合大学。抗日战争胜利后，北京大学于1946年10月返回北平复校。
中华人民共和国成立后，1952年全国高校进行院系调整，北京大学转型为一所以文理基础教学与研究为主，同时发展前沿应用学科的综合性大学，为国家社会主义建设培养了大批杰出人才。在23位“两弹一星”功勋科学家中，有12位是北大校友。
改革开放以来，北京大学进入稳步快速发展的新阶段。1994年，成为国家“211工程”首批重点建设高校。1998年5月4日，在庆祝北大建校一百周年大会上，党中央明确提出“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”，随后启动了建设世界一流大学的“985工程”。在这一国家战略的支持和推动下，北京大学的发展开启了崭新篇章。
2000年4月3日，北京大学与原北京医科大学合并，组建新的北京大学。原北京医科大学的前身是1912年10月26日成立的国立北京医学专门学校，而1903年京师大学堂设立的医学实业馆，则为这所国立西医学校的诞生奠定了基础。20世纪三四十年代，该校曾名为北平大学医学院，并于1946年7月并入北京大学。1952年全国高校院系调整中，北京大学医学院脱离北大，独立为北京医学院；1985年更名为北京医科大学；1996年成为国家首批“211工程”重点支持的医科大学。两校合并，进一步拓展了北京大学的学科布局，为促进医学与理科、工科及人文社会科学的交叉融合，推动医学教育改革奠定了基础。
党的十八大以来，在以习近平同志为核心的党中央坚强领导下，北京大学加快推进高质量内涵式发展，在建设中国特色世界一流大学的新征程上不断取得新突破。2018年5月2日，习近平总书记亲临北大考察，并在师生座谈会上指出：“近年来，北大继承光荣传统，坚持社会主义办学方向，立德树人成果丰硕，双一流建设成效显著，服务经济社会发展成绩突出，学校发展思路清晰，办学实力和影响力显著增强，令人欣慰。”在习近平总书记的勉励和指引下，北京大学再接再厉、接续奋斗，坚持当好培养高素质拔尖创新人才的摇篮、创造前沿科技和先进思想文化的重要阵地、服务国家高质量发展的枢纽平台、推动高水平对外开放的桥梁纽带，在新征程上不断谱写建设中国特色世界一流大学的崭新篇章。
现任校党委书记为郝平，校长为龚旗煌。
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更新时间：2023年9月